Hasta la actualidad, se han realizado tres inventarios forestales en el País Vasco. El primero (año 1971 Gipuzkoa, año 1972 Alava y Bizkaia) y tercero (1996) se han enmarcado en la estructura de los inventarios nacionales (estatales), primero y segundo respectivamente. Entre ellos se realizó un inventario exclusivo del territorio vasco (1986). Los Censos Agrarios, operación estadística de periodicidad decenal realizada en base a las explotaciones agrarias, también aportan información sobre la distribución de tierras y de la estructuración de la propiedad forestal.

Existen informaciones anteriores, pero en ningún caso tienen un caracter cuantitativo, entre ellas se pueden citar los trabajos de Pascual Madoz (1845-1850) y el Mapa Forestal de España de Luis Ceballos a escala 1:400.000, publicado en 1966..

Evaluación de superficies

La fase de evaluación de la distribución de superficies de usos del suelo y especies forestales se realiza a través de la interpretación de fotos aéreas que cubren la totalidad del territorio, a escala aproximada 1/18.000. La información interpretada en las fotos aéreas, complementada con visitas al campo en las zonas de difícil fotointerpretación (repoblados jóvenes, masas mixtas), es traspasada a ortofotos a escala 1/25.000. La digitalización de la anterior información, junto con la correspondiente a límites administrativos, cuencas hidrográficas y límites de montes públicos, permite el cálculo automático de la extensión de los diferentes usos del suelo y especies forestales por ámbitos geográficos y tipo de propiedad. Toda la información anterior queda consolidada en un documento cartográfico digital, denominado Mapa Temático Forestal.

Evaluación de la estructura de las masas arboladas, crecimientos y existencias maderables

El segundo grupo de estadísticas que proporciona el inventario forestal es el relativo a la estructura de las masas: densidades, número de pies por hectárea, de las principales formaciones arbóreas y distribución del número de pies y alturas del arbolado según diámetros. Con los datos anteriores y el empleo de ecuaciones de cubicación se obtienen los datos de existencias maderables que, junto con los datos de crecimiento de las masas, constituye uno de los principales datos de planificación del sector forestal.

Para la obtención de estos parámetros se ha realizado un muestreo estadístico sistemático sobre las superficies clasificadas en el mapa temático como de uso forestal. Ello ha conducido a localizar sobre el terreno 3.909 parcelas de muestreo (1.476 en Alava, 1.251 en Bizkaia y 1.182 en Gipuzkoa), situadas en los nudos de la malla UTM de kilómetro cuadrado. En estas parcelas, de 25 metros de radio, se han medido diversos parámetros físicos y biológicos de interés, junto con los datos básicos de cada árbol situado en su interior: especie, diámetro normal y altura. A partir de este muestreo se calcula el número de árboles existentes y los datos volumétricos para la totalidad del País Vasco.