La gestión de los bosques se apoya en la Selvicultura, ciencia y técnica instrumental, y en la Ordenación de Montes Arbolados, ciencia planificadora y tiene como objetivos la persistencia, el rendimiento sostenido y el máximo de utilidades, conocidos también como condiciones mínimas de la Ordenación.

El siglo XIX conoció el nacimiento de la Administración Forestal española: creación de la Escuela de Ingenieros de Montes (1847) y del Cuerpo de Ingenieros de Montes (1854), confección del Catálogo de Montes de Utilidad Pública (1862) y promulgación de la primera Ley de Montes (1863) y del Real decreto que la desarrolla (1864), dentro de cuyos anexos figuran las primeras Instrucciones para la ejecución de las Ordenaciones. En 1893 S. de Olazábal publica el Proyecto de Ordenación del monte Irisasi, propiedad del Estado en término de Usúrbil (Guipúzcoa), primero de su clase publicado en España. Hasta los primeros años del siglo XX no se crearon los tres Servicios Forestales vascos ni empezaron los primeros trabajos repobladores destinados a recuperar las masas forestales públicas devastadas por guerras, incendios y desamortizaciones. Las Ordenaciones más antiguas actualmente en vigor se encuentran en Bizkaia, datando de 1959 (monte Lapur-erreka, en Dima) y de 1976 (monte Zubizabala, en Zeanuri). Ambos forman los llamados montes ordenados de Barázar y encierran rodales de gran interés forestal, tanto por su edad (algunos fueron plantados en 1922) como por su magnífico aspecto y crecimiento. Dichas ordenaciones han conocido desde entonces distintas Revisiones e inventarios periódicos, los últimos de los cuales fueron realizados entre 1993 y 1994.

En Gipuzkoa y Alava la ordenación forestal ha sido más reciente, datando los primeros Proyectos de Ordenación de Montes de 1989 y 1993, respectivamente.

Las tres Normas Forales dan gran importancia, dentro de la planificación forestal, a la redacción de proyectos de ordenación en montes públicos, con el fin de prever aprovechamientos y mejoras. Los Decretos de Ayudas forestales promocionan la redacción de planes técnicos de gestión en montes particulares, primando las actuaciones en estos montes con unos mayores porcentajes de subvención. Sin embargo, la superficie forestal actualmente sujeta a ordenación en el País Vasco es pequeña, rondando las 10.000 ha en montes públicos. La importancia de las especies de crecimiento rápido, que suponen actuaciones concentradas y cambios en la distribución de especies en pocos años, y las bajas superficies medias de la propiedad son factores que han dificultado tradicionalmente al establecimiento de ordenaciones forestales en el País Vasco, constrastando con la antigüedad y extensión de las ordenaciones en territorios próximos como Navarra, Burgos o La Rioja, donde la mayoría de los montes públicos siguen Proyectos de Ordenación desde hace décadas.

A nivel general, la ordenación forestal puede prevenir riesgos generados por una actividad forestal no planificada. La proliferación de pistas forestales, la incertidumbre en el suministro de productos forestales, el riesgo de propagación de incendios o las cortas a hecho en grandes extensiones son ejemplos de problemas forestales que pueden ser minimizados por medio de una adecuada ordenación de las masas.