El País Vasco ocupa la séptima posición respecto a número de habitantes entre las Comunidades Autónomas españolas, representando algo más del 5% del total estatal. Así mismo, destaca su alta densidad de población (casi cuatro veces la media española y 2,5 veces la media comunitaria).

Esta población se encuentra muy diferentemente repartida por territorios. Si la comparación se hace entre vertientes, sólo un 11% de la población vive en la vertiente mediterránea de la comunidad, estando el 89% restante en la vertiente cantábrica de la misma. La población se ha ido además concentrando en núcleos de carácter urbano, aumentando enormemente la situada en centros urbanos importantes (tan sólo en el Gran Bilbao se concentra el 43% del total), a costa de los núcleos medianos, que sin embargo han absorbido la población de las zonas más específicamente rurales.

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Evolución de la población según tamaño de poblaciones (%)

Sin embargo, lo que más caracteriza a la distribución poblacional del País Vasco es la fuerte imbricación entre las zonas urbanas y un entorno rural muy próximo que, especialmente en el caso de la vertiente cantábrica del País Vasco, está fuertemente afectado por las dinámicas urbanas: contaminación, frecuentación, ocupación de suelo, absorción de empleo y abandono de actividad agraria... Todo ello agravado por la fragilidad derivada de tratarse de un medio rural de montaña.