Por razón de su titularidad, las tierras ubicadas en el ámbito rural vasco se clasifican en públicas y privadas. En general, la propiedad pública se relega a los "Montes" pertenecientes a las diferentes Administraciones (Comunidad Autónoma, Territorios Históricos o Entidades Locales). El resto de la tierra se considera privada, es decir, su titularidad la ostentan personas físicas o jurídicas, ya sea individualmente o en régimen de copropiedad, distintas a las mencionadas anteriormente.

Los montes públicos pueden ser de dominio público (demaniales) y patrimoniales. Se entienden por montes de dominio público los montes declarados de Utilidad Pública y los montes que tienen un uso comunal, es decir, su uso y aprovechamiento se realiza por los vecinos, según usos y costumbres consuetudinarios y conforme a una Ordenanza de aprovechamiento aprobada por la Entidad Local a la que pertenezcan. Son montes patrimoniales aquéllos que pertenecen a entidades públicas y no son demaniales. Los montes patrimoniales de las Entidades Locales reciben comúnmente el nombre de Montes de Libre Disposición.

Un monte público se declara de Utilidad Pública cuando concurren en él algunas de las siguientes circunstancias:
Estar situados en las cabeceras de las cuencas hidrográficas y cuencas abastecedoras de los pantanos. Servir para regular las alteraciones del régimen de las aguas, tanto de lluvia como de nieve. Ser precisos, por su influencia económica o física, para la salubridad pública, el buen régimen de las aguas, la fertilidad de las tierras y evitar la erosión de los suelos.

Aproximadamente el 50% de la superficie de Alava corresponde a Montes de Utilidad Pública, mientras que éstos suponen sólo el 17% en Gipuzkoa y el 16% en Bizkaia. En general los Montes de Utilidad Pública disponen de buena información cartográfica por lo que su cuantificación en hectáreas resulta bastante fiable. No es este el caso de los montes de Libre Disposición, que salvo que se hallen bajo la figura de consorcio, apenas existe información cartográfica sobre ellos, encontrándose en las estadísticas englobados en los montes y terrenos de titularidad privada.