Este pantano fue concebido en 1957 para el abastecimiento de los núcleos urbanos de Bilbao y Vitoria. Desde entonces ese uso ha convivido con la relevancia ecológica, paisajística y recreativa de este humedal.

Esta lámina de agua está inmersa en los prados y cultivos que caracterizan a la Llanada Alavesa y flanqueada al norte por la Sierra de Elguea y amplias superficies forestales. De dicha sierra provienen algunos de los arroyos que vierten al embalse, como el Barrundia, si bien, el principal tributario es el río Zadorra, cuyas fuentes se encuentran en la lejana Sierra de Entzia.

La importancia faunística de este embalse es muy destacable, sobre todo para las aves acuáticas, tanto migratorias como nidificantes, desde su declaración como Reserva de Caza. Se han contabilizado cerca de 70 especies de acuáticas, habiéndose acondicionado para dos observatorios para su contemplación y estudio, en Salburua y en Medixur.

En verano, este embalse es un importante lugar de esparcimiento y recreo, donde se realizan actividades como el baño, la pesca, deportes naúticos. Con esta finalidad se han acondicionado en sus márgenes dos parques recreativos: Landa y Garaio.